Un terremoto en Nueva Zelanda desconcierta a los científicos

Fue un terremoto como no se había visto antes: al menos 12 fallas independientes se rompieron durante un sismo en Nueva Zelanda en noviembre del 2016, incluso algunas que no habían sido mapeadas con anterioridad.

Ahora, los científicos que analizaron el fenómeno en detalle y publicaron los resultados de su investigación en la revista Science, creen que pudo haber sido el sismo más complejo que jamás se haya estudiado.

Tal fue la fuerza de este movimiento telúrico -que se conoce con el nombre de Kaikoura y que tuvo 7,8 de magnitud- que rompió una franja de territorio de casi 200 km de largo, y desplazó partes de la Isla Sur 5 metros más cerca de la Isla Norte.

Enormes bloques de rocas fueron empujados hacia arriba. En algunos lugares se elevaron hasta 8 metros. El sismo provocó desprendimientos de tierras, tsunamis y cientos de réplicas. Dos personas murieron durante el terremoto.

"Lo que vimos fue un escenario que nunca hubiese estado incluido en nuestros modelos que analizan los peligros sísmicos", afirmó Ian Hamling, científico de la agencia de investigación geológica de Nueva Zelanda, GNS Science.

Uno de los puntos que intrigaban a los investigadores era cómo el sismo había podido provocar rupturas tan alejadas entre sí, para provocar una magnitud tan alta.

Este comportamiento contradice conceptos ampliamente aceptados. Uno de ellos es la noción de que las rupturas no pueden saltar grandes distancias entre segmentos de fallas individuales.

5 km es lo máximo que pueden saltar. Pero en el evento de Kaikoura, las distancias fueron mayores: "Creemos que se debe principalmente a grandes tensiones introducidas en los primeros momentos del sismo, que después provocaron una ruptura en los otros segmentos", le dijo a la BBC Tim Wright, de la Universidad de Leeds, en Reino Unidos.

"También había algunas fallas que no conocíamos -y eso que Nueva Zelanda tiene uno de los mejores mapas de fallas en el mundo- y algunos de estos grandes saltos fueron facilitados por el movimiento en fallas que no sabíamos que estaban allí". "Pero, en muchos casos, hubo brechas genuinas de 15-20 km".

Dos personas murieron durante el terremoto. Se encontraban en la ciudad de Christchurch, a casi 100 kilómetros del epicentro

Según los investigadores, la naturaleza excepcional de este evento debería servir para reevaluar cómo se construyen los modelos sísmicos. "Puedes decir que es una locura, un verdadero rompecabezas", dice Hamling. "Es un pedazo de terreno de 50 km cuadrados que fue empujado 8 metros hacia arriba y luego hacia el sur, unos 4 o 5 metros".

"Tratar de modelar eso de la forma tradicional es casi imposible. Es muy difícil de explicar cómo esto se elevó de la manera que lo hizo".