Científicos ingleses detectan señales de “un mundo lejano con un océano repleto de vida”
Miércoles 16 de Abril de 2025, 21:10
Utilizando datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST), los astrónomos, dirigidos por la Universidad de Cambridge , han identificado las huellas químicas del sulfuro de dimetilo (DMS) y el disulfuro de dimetilo (DMDS), moléculas que indican vida.
Aquí en la Tierra, estas moléculas sólo son producidas por organismos vivos, principalmente vida microbiana como el fitoplancton marino.
Las moléculas han sido detectadas en la atmósfera del exoplaneta K2-18b, que se encuentra a unos 124 años luz de la Tierra en la constelación de Leo.
Está orbitando una estrella enana roja en lo que se conoce como la “zona habitable”, considerada el lugar más prometedor para encontrar planetas que sustenten la vida.
K2-18b es 2,6 veces más grande y 8,6 veces más masivo que la Tierra, y los expertos creen que probablemente esté cubierto por un océano, lo que lo convierte en lo que llaman un "mundo Hycean".
La temperatura del planeta es similar a la de la Tierra, pero orbita tan cerca de su estrella que un año allí dura sólo 33 días.
Observaciones anteriores identificaron metano y dióxido de carbono en su atmósfera: la primera vez que se descubrían moléculas basadas en carbono en un exoplaneta en la zona habitable.
Ahora, el análisis de nuevos datos ha descubierto compuestos que, hasta donde saben los científicos, sólo son producidos por organismos vivos.
Las concentraciones de DMS y DMDS en la atmósfera de K2-18b son muy diferentes a las de la Tierra, donde generalmente están por debajo de una parte por mil millones en volumen.
Se estima que en K2-18b son miles de veces más fuertes: más de 10 partes por millón.
El profesor Nikku Madhusudhan, del Instituto de Astronomía de Cambridge, dirigió la investigación.
"Trabajos teóricos anteriores habían predicho que es posible que haya altos niveles de gases basados ??en azufre como DMS y DMDS en los mundos Hycean", dijo.
Y ahora lo hemos observado, de acuerdo con lo previsto.
’Teniendo en cuenta todo lo que sabemos sobre este planeta, un mundo Hycean con un océano repleto de vida es el escenario que mejor se ajusta a los datos que tenemos.’
La absorción de parte de la luz de las estrellas en la atmósfera del planeta deja huellas en el espectro estelar que los astrónomos pueden unir para determinar los gases que constituyen la atmósfera del exoplaneta.
El año pasado, el JWST detectó débiles indicios de que "algo más estaba sucediendo" en K2-18b junto con el descubrimiento de metano y dióxido de carbono.
"No sabíamos con seguridad si la señal que vimos la última vez se debía a DMS, pero sólo el indicio de ello fue lo suficientemente emocionante como para que volviéramos a echarle un vistazo con el JWST usando un instrumento diferente", explicó el profesor Madhusudhan.
La inferencia preliminar, tentativa, de DMS se realizó utilizando los instrumentos NIRISS (espectrógrafo sin rendija y generador de imágenes de infrarrojo cercano) y NIRSpec (espectrógrafo de infrarrojo cercano) del JWST, que juntos cubren el rango de longitudes de onda del infrarrojo cercano (0,8-5 micrones).
La nueva observación independiente utilizó el instrumento MIRI (instrumento de infrarrojo medio) del JWST en el rango del infrarrojo medio (6-12 micrones).
"Esta es una línea de evidencia independiente, que utiliza un instrumento diferente al que usamos antes y un rango de longitud de onda de luz diferente, donde no hay superposición con las observaciones anteriores", dijo el profesor Madhusudhan.
«La señal llegó fuerte y clara».
El coautor Måns Holmberg, investigador del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, EE. UU., agregó: "Fue una increíble revelación ver cómo los resultados emergían y se mantenían consistentes a lo largo de los extensos análisis independientes y las pruebas de robustez".
Ambas moléculas tienen características espectrales superpuestas en el rango de longitud de onda observado, aunque observaciones adicionales ayudarán a diferenciar entre las dos moléculas.
"Nuestro trabajo es el punto de partida de todas las investigaciones que ahora se necesitan para confirmar y comprender las implicaciones de estos apasionantes hallazgos", dijo el coautor Savvas Constantinou, también del Instituto de Astronomía de Cambridge.
El equipo dice que sus observaciones han alcanzado el nivel de significación estadística de "tres sigma", lo que significa que hay una probabilidad del 0,3 por ciento de que ocurrieran por casualidad.
Para alcanzar la clasificación aceptada de descubrimiento científico, las observaciones tendrían que cruzar el umbral de cinco sigma, lo que significa que habría menos de un 0,00006 por ciento de probabilidad de que ocurrieran por casualidad.
Dijeron que entre 16 y 24 horas de observación de seguimiento con JWST podrían ayudarlos a alcanzar el importante nivel de significación de cinco sigma.
El descubrimiento fue publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters.
El mes pasado, los científicos anunciaron que se habían descubierto moléculas orgánicas de "tamaño sin precedentes" en Marte, lo que suma otra evidencia de que alguna vez pudo haber existido vida en el Planeta Rojo.
Los expertos encontraron largas cadenas de carbono, que contienen hasta 12 átomos consecutivos, en muestras de roca marciana que datan de miles de millones de años.
Estas moléculas orgánicas –las más largas identificadas hasta ahora– podrían tener su origen en los ácidos grasos, que son los componentes básicos de las grasas y los aceites y se crean en la Tierra a través de la actividad biológica.
Y los científicos dijeron que el descubrimiento es de "gran interés" en la búsqueda de posibles señales de vida.
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